Tucker Carlson, journalistisk enfant terrible og Fox News’ nu forhenværende seermagnet og tv-vært, har været en fremtrædende figur i amerikanske medier i årtier. I denne uge blev han pludselig og overraskende fyret – en beslutning, som kom helt oppe fra toppen, fra ejer Rupert Murdoch i tandem med Fox’ CEO, Suzanne Scott. 

Carlsons journalistiske karriere startede i 1990’erne, da han arbejdede som fakta-tjekker for Policy Review, som udgives af den konservative Heritage Foundation. Derefter flyttede han til et andet borgerligt magasin, Weekly Standard, hvor han arbejdede som reporter og klummeskribent i flere år. Han havde først søgt ind hos CIA, men efterretningstjenesten sagde nej tak. ”Så kan du altid blive journalist – de afviser ingen mennesker,” sagde hans far efter sigende. 

TV-stjerne ved et uheld

Karrieren som politisk kommentator startede ved et uheld, har han fortalt, fordi han mødte en booker under sin frokostpause, der fortalte, at en tv-kanal manglede en fra magasinet, der kunne gå på skærmen med kort varsel og sige noget om O.J. Simpson-sagen. Carlson vidste ifølge sig selv ingenting om sagen, men sagde ja alligevel, da han øjnede en mulighed for at komme på skærmen.

Han gjorde det godt nok til at blive opdaget som tv-egnet og blev derfor inviteret igen som gæst af forskellige tv-programmer, herunder CNN’s politiske debatprogram Crossfire – en amerikansk version af Mogensen & Christiansen – med en fra højre og en fra venstre som værter. Og netop her blev den dengang altid butterfly-bærende libertarianer Carlson, som også havde vundet flere journalistiske priser for velskrevne reportager, fastansat over for demokraten Paul Begala. Carlson var ansat på CNN fra 2000-2005. 

Cancelled af Jon Stewart

Debatprogrammet, der dengang blev set som hårdtslående og polariserende, blev aflivet for åben skærm i et herostratisk berømt skænderi med en inviteret gæst, daværende tv-vært Jon Stewart, der nådesløst sablede programmet ned med opfordringen ”Hold op med at ødelægge Amerika”. Det er værd at se i sin helhed den dag i dag – med den viden, at CNN besluttede sig for at lukke programmet efterfølgende:

Efter Crossfire og CNN blev Carlson ansat på den liberale (læs: venstreorienterede) kabel-tv-station MSNBC i tre år, hvor han var vært på sit eget politiske talkshow, der blot bar titlen Tucker. Der blev han opsagt officielt grundet lave seertal, og så blev han hyret som kommentator på Fox News. I 2010 stiftede han det konservative digitale medie The Daily Caller (han solgte sin andel i 2020).  

I 2010 blev han medvært på programmet Fox & Friends Weekend, men det var først, da han fik sit eget primetime-show, Tucker Carlson Tonight, at han udviklede sig til at blive den konservative superstar, som han er i dag, og lige før han blev rigtigt berømt, nåede han også at optræde i programmet Dancing with the Stars (han røg ud i første runde).

Showet blev hurtigt et af de mest sete shows på kabelnyheder, og da Fox’ daværende ledende stjerne-vært Bill O’Reilly blev fyret for sexchikane i 2017, overtog Tucker Carlson tronen og blev kanalens førende vært inden for den særlige opinion host-genre, som også dyrkes af andre kabel-tv-kanaler – men som ikke bruges af de langt større broadcast-kanaler, ABC, CBS og NBC, der sværger til mere traditionel publicistisk og tilstræbt alsidig neutral nyhedsformidling.

En hvid konservativ populist – beskyldt for racisme

Carlson havde imidlertid fra starten sit helt eget take på konservativ nyhedsformidling og kommentatorvirksomhed, og det var langt fra det samme, som værter før ham havde dyrket. Hvor typer som Bill O’Reilly og andre havde svoret til, hvad man kunne kalde ”klassiske republikanske mærkesager” som lav skat, et stærkt militær og frihandel samt en bred række familieorienterede kristne ideologier om ærbarhed og hyldesten af kernefamilien, adskilte Tucker Carlson Tonight sig markant fra datidens andre konservative meningsbårne programmer med en evne til at appellere til et bredere publikum.

Kort sagt kunne man hos Carlson ane forløberen til Donald Trumps evne til at få den hvide amerikanske arbejderklasse, som i årtier har været desillusionerede og mistroiske over for begge de politiske partiers eliter og budskaber, i tale. 

Samtidig med Carlsons succes som vært var hans optræden også præget af kontroverser. Han er blevet beskyldt for at fremme mærkesager, der ligger i tråd med white supremacists, hvor hans nok mest berygtede racistiske udtalelse faldt i 2019, da han sagde, at ”indvandring gør USA mere beskidt og mere fattigt”. 

Året før forsvarede han brugen af tåregas mod asylansøgere ved grænsen mellem USA og Mexico, hvor han argumenterede for, at tåregas ikke er ”et kemisk våben, men snarere et naturprodukt, der i det væsentlige er et fødevareprodukt.” Senest antydede han for nogle måneder siden, at en sort senator kun var kommet på universitetet grundet dennes hudfarve. 

Hans kritikere fremhævede også, at Tucker Carlson Tonight aften efter aften fremmede protektionisme (anti-frihandel) samt især de konspirationsteorier, der spillede en vigtig rolle i fremvæksten af den amerikanske populisme, herunder den grundløse påstand om, at præsidentvalget i 2020 blev stjålet fra Donald Trump af Joe Biden – også selvom Carlson privat var dybt skeptisk over for sidstnævnte påstand. 

Den skepsis kom frem i private tekstbeskeder, som Carlson havde sendt til kolleger, hvor han bl.a. skrev, at han ”hadede Trump inderligt” og ”ikke kan vente til vi kan komme af med ham”. Sms’erne blev offentliggjort i de indledende undersøgelser af en sag anlagt af selskabet Dominion, der producerer stemmeoptællingsmaskiner. Tidligere i april indgik Fox News et forlig med Dominion på ca. 5,4 milliarder kroner, så sagen ikke kom i retten. Den handlede om, at Fox News havde bragt falske anklager om valgsvindel i deres nyhedsdækning. 

Tucker Carlson var en nøglefigur i Fox News’ forvandling

Carlsons program og linje gjorde ham til en nøglefigur i tv-netværkets skift mod en mere populistisk og nationalistisk linje, og showet blev en platform for stemmer på den yderste højrefløj, og selvom Carlson ikke inviterede de hvide ekstremister ind som gæster, blev han jævnligt rost af både paramilitære grupper og USA’s nazistiske parti for at ”fremme vores mærkesager på TV”, som en talsmand for nazistpartiet har udtrykt det.

I 2020 kritiserede han den demokratiske senator Tammy Duckworth, der er veteran fra Irak-krigen, og som sidder i kørestol grundet en dobbelt amputation af sine ben, for at foreslå en ”national dialog” om at fjerne statuer af USA’s første præsident, George Washington. Carlson kaldte Duckworth for en ”kujon” og en ”svindler”, der ”ikke ville forsvare USA’s grundlæggere”. Kommentarerne blev bredt fordømt som ”ufølsomme og respektløse” over for Duckworth og hendes ”patriotiske ofre for USA”. 

På trods af, eller måske netop på grund af, alle kontroverser forblev Carlson en populær figur på Fox News med en hengiven tilhængerskare af seere som en stemme for arbejderklassen og en forkæmper for konservative værdier, der turde tale det ”liberale establishment” imod.

Derfor måtte han fyres – fem grunde

Imidlertid forregnede Carlson sig sandsynligvis i løbet af 2021 på en række punkter. 

For det første var hans skepsis over for Ukraine, hvor han jævnligt kom med nedsættende bemærkninger over for landets præsident, Zelenskyj, som han bl.a. kaldte for en ”ukrainsk alfons” til store bifald i russiske medier, upopulær hos netværkets ejer, Rupert Murdoch.

For det andet mødte Fox News et stigende pres fra annoncører og aktivister fra flere samfundsgrupper, herunder fortalere for øget våbenkontrol og ret til abort. Flere og flere annoncører trak deres annoncer fra Carlsons show på grund af hans kontroversielle bemærkninger og efter opfordringer fra aktivistgrupper om at boykotte showet. I forbindelse med Carlsons stærkt kritiske linje over for især gruppen Black Lives Matter trak virksomheder som Walt Disney, T Mobile og pizzakæden Papa John’s sig som annoncører i showets sendetid. 

For det tredje kom det frem under sagsanlægget fra Dominion, at Carlson jævnligt bagtalte både ledelsen og sine kolleger i private bemærkninger, ligesom han pralede med, at han var ”sin egen herre” og ”aldrig skulle have noget i showet godkendt”. Om ledelsen skrev han “Those fuckers are destroying our credibility” og “a combination of incompetent liberals and top leadership with too much pride”. Endvidere kaldte han ifølge Wall Street Journal en kvindelig chef for en ”møgfisse” (det engelske ekstremt provokerende skældsord cunt er forsøgt oversat her).

Her forbrød den bombastiske vært sig mod en uskreven, men velkendt hovedregel hos Fox om, at ”ingen enkeltperson er vigtigere end netværket”, eller som WSJ kalder det: ”a cardinal sin in Fox Corp. Chair Rupert Murdoch’s empire”.

Efter fyringen kunne flere amerikanske medier også berette, at der var glæde blandt mange tilbageværende kolleger. 

For det fjerde pådrog Carlson sig en stor del af det republikanske parti i Kongressens vrede, da han udkom med sin egen dokumentar om ”Stormen på Kongressen” den 6. januar 2021, hvor han frejdigt påstod, at angrebet på lovgiverne nærmest var et fredeligt karneval. Efter udsendelsen af dokumentaren gik Capitol Police ud med en skarp kritik, der bl.a. blev bakket op af den republikanske leder i Senatet, Mitch McConnell, ligesom Rupert Murdoch efter sigende også var vred over indholdet. 

For det femte, og ifølge flere medier afgørende, er der en anden skadelig retssag på vej, anlagt af en tidligere senior producer på kanalen, der også har arbejdet på Carlsons show. Producer Abby Grossberg har sagsøgt Fox News med en påstand om diskrimination og et fjendtligt arbejdsmiljø. Hun siger bl.a., at hun blev ”tvunget, intimideret og misinformeret’ til at aflægge usande vidneudsagn til fordel for Fox i høringerne om Dominion-sagsanlægget. 

Hendes advokater har fortalt medierne, at deres klient har ”over 90 båndoptagelser”, der vil bakke hendes påstande op. Fox News har truet hende med sagsanlæg, efter kanalen fyrede hende, og udtalte, at hun er kommet med ”en lang række usande og injurierende påstande”. 

Den sag kommer vi sandsynligvis til at høre meget mere om, men uanset om Grossberg kommer med flere belastende oplysninger om Carlson eller ej, er kombinationen af faldende annonceindtægter, ekstremistiske holdninger og stigende irritation hos ejeren en så giftig cocktail, at det ikke er underligt, at stjerneværten nu er fortid. Wall Street Journal skriver, at netværket med fyringen forsøgte at stoppe, mens legen var god, fordi Fox og Murdoch-familien frygtede for flere pinlige afsløringer med Carlson i en hovedrolle og derfor gerne ville lægge afstand til ham nu. 

Good evening pic.twitter.com/SPrsYKWKCE

— Tucker Carlson (@TuckerCarlson) April 27, 2023

Hvorhen, Tucker Carlson?

Hvad han så skal lave, ved ingen endnu. Foreløbig har han hyret en stjerneadvokat fra Los Angeles til at se på fyringen (uanset, at Carlson efter sigende har fået hele sin årsløn – 20 millioner dollars, 140 millioner kroner, med sig, så hjemløs bliver han næppe). 

Det mest sandsynlige er, at han danner sin egen platform eller et medieselskab – som O’Reilly og en anden tidligere Fox News stjerne, Megyn Kelly, men han er allerede blevet kontaktet af andre højreorienterede tv-netværk, herunder Newsmax og The Blaze. Nogle kommentatorer har spekuleret i, at han måske vil stille op til et politisk embede i fremtiden. Det vil i så fald ikke være første gang, at en kendis fra medie- eller underholdningsverdenen forsøger sig på den galej. En halvkendt skuespiller endte som bekendt som en af USA’s mest elskede præsidenter, Ronald Reagan, og en anden som guvernør, Arnold Schwarzenegger. 

Læs mere her:

• Tucker Carlson departs Fox News, pushed out by Rupert Murdoch
  
• How Stewart Made Tucker
  
• Tucker Carlson’s News of the Worldmoment